書名：不速之客系列：英倫情人之一
出版日期：2008/09/01
ISBN：978-986-6636-22-6
第一章
和煦的陽光穿過樹蔭，在靠近陽台的深藍色伊諾亞地毯上落下點點金光。
墨西塞德郡的郡長朱利安．桑德羅伯爵從僕人手中接過一封安普敦莊園寄來的信，而他的得力副手，同時也是他多年的同窗好友瑞克．卡爾斯子爵，正好從書架前回過頭。
朱利安．桑德羅把信翻到背面，封信用的蜜蠟上蓋有派爾頓家的圓形鋼印。他拿出拆信刀沿著邊緣俐落地劃開，取出信紙閱讀。隨著密密麻麻的字映入眼簾，他眉頭上的皺紋也漸漸增加。
來信者約翰．派爾頓男爵所居住的安普敦莊園，位在南方的伯克郡，鄉村氣息濃厚，商業發展較不密集，由於緊鄰牛津，也稱得上是個書香城市。
許多年前的一場因緣際會，當時的桑德羅伯爵，也就是朱利安的父親湯瑪士，和約翰．派爾頓男爵為延續家族友誼，彼此之間訂下婚約，要將派爾頓家的長女阿嘉莎許配給桑德羅家的獨子──朱利安。
時間一年年過去，繼承桑德羅爵位的朱利安卻絕口不提此事，派爾頓男爵憂心這樁婚約已隨前桑德羅伯爵的逝世被其家族遺忘，眼看阿嘉莎已經到了適婚年齡，便特地寫了一紙措辭懇切的信箋，表達擇期完婚的期盼。
「真是喜事一樁！我的朱利安大人要結婚了！」
卡爾斯興高采烈地歡呼，在書房裡手舞足蹈起來。一手還扶在額頭上止住頭疼的桑德羅伯爵冷不防瞄了他一眼，警告他立刻安靜下來。
「朱利安，結婚是值得喝酒慶賀的大事啊！為什麼愁眉苦臉的？難道說，你並不喜歡這位派爾頓小姐？」性格樂天的卡爾斯，不管任何時候都笑臉盈盈。
是的，卡爾斯說到了重點。除了每隔五年從安普敦莊園寄來的肖像畫，桑德羅一次也沒有見過派爾頓小姐本人，更別提對她的人品、性格有多少認識。雖然也曾往來過幾封書信，但是文字的交流並未激起足以萌生好感的火花，也未討論出彼此都感興趣的話題。還記得她最後一封信中提到想要前來墨西賽德莊園拜訪，桑德羅原打算確定邀請日期後再回信，最後卻無疾而終。
「我不能迎娶一個素未謀面的女人為妻。」桑德羅清楚表態。
「如果只是見一面這麼簡單的問題，你這張帥氣的臉就不需要愁苦成這個樣子了。」憑著對桑德羅的了解，卡爾斯斬釘截鐵地說，並且誇張地扭曲自己的五官取笑好友。
桑德羅作勢揮拳過去，卡爾斯敏捷地閃開了。
「言歸正傳，」卡爾斯清清喉嚨，一派嚴肅地說：「如果這位親愛的派爾頓小姐擁有美麗的容貌、高貴的品德，請問我們的桑德羅大人是否願意前往迎娶？」
「圍繞在我身邊的眾多女孩，哪一個不是德容兼備、多才多藝？身為我的摯友，你應該很清楚，要成為我的妻子，一張值得炫耀的臉蛋和婀娜多姿的體態是絕對不可缺少的。與其擅長編織刺繡、妝點桌台、布置廳堂這些只要有點巧思便成的通俗才藝，我倒希望她廣泛閱讀、有見地、有個性，擁有藝術欣賞的感性和智慧，最好還要有一顆善體人意的心。但最重要的是，她必須具備讓我無法抗拒的吸引力才行。」
「閣下指的是能夠隨時隨地激起熊熊激情的奇特魅力吧？」
威武且源源不絕的雄性衝動是身為男人應該感到自豪的驕傲，桑德羅毫不避諱地點頭承認。
「沒錯，這是讓我忠於一個女人的唯一辦法。」
朱利安．桑德羅伯爵，相貌俊俏、笑容迷人，受過良好教育的他，渾身上下十足的紳士派頭。
他擁有濃密的黑髮、深邃的瞳眸與立體的輪廓，高人一等的強健體魄醞釀出與生俱來的懾人氣勢，是承襲北方民族優越血統的證據，給人狂野不羈卻又與野蠻絕緣的強勢印象，形成有別於一般文弱貴族，只屬於桑德羅個人的獨特魅力。
曾經加入海軍服役的他體型健美，穿起軍裝，修長挺拔的體態又展現出英氣逼人的卓越之姿。他個性坦率，說起話來爽快得體，毫不裝腔作勢，儘管驕傲自負，卻很受海軍軍官們的愛戴。集高貴與野性於一身的朱利安．桑德羅，年僅二十歲便擔任墨西塞德郡的郡長，每年可領一萬五千英鎊的俸祿，儘管已經和派爾頓男爵家的千金訂下婚約，又有一籮筐令人臉紅心跳的風流韻事，但他仍是許多貴族名媛爭相締結良緣的首選。
而他的同窗摯友瑞克．卡爾斯儘管在階級上略居下風，但是在相貌與個性上卻呈現出與他大相逕庭的特質。同樣出身名門、受過高等教育，他的個性卻隨和謙遜、不喜好出風頭，是出了名的好好先生，桑德羅欣賞他的聰明機伶，十分器重他，而卡爾斯也很敬愛桑德羅。
「我打聽過，與派爾頓男爵有社交的貴族不多，大家對派爾頓小姐沒有多少認識，娶一個形同陌生人的女子為妻？我可不打算潦草決定我的人生大事。」
「不管怎麼說，與派爾頓小姐的婚事都是桑德羅大人生前的承諾，你要是斷然拒絕或是不做任何回應，難免招來不守信用之類的閒話。在我看來，不如找個理由，差遣一位值得信任的幫手前往安普敦莊園作客，藉機觀察派爾頓小姐並將結果回報作為參考，或許可以幫助你定奪這樁婚姻的可行性。」
卡爾斯的提議的確是一個解決問題的好方法，桑德羅臉上終於露出如釋重負的笑容。事不宜遲，他立刻提筆回信給派爾頓男爵，內容大略提到近日內他將安排一位親友前往安普敦莊園拜訪，至於派爾頓男爵最關心的婚事則依照慣例隻字未提。
在裝好信箋的信封背後塗上朱紅色的熔蠟再蓋上鋼印，桑德羅將信交給仍在客廳等待回信的僕人帶回。接下來要傷腦筋的是，他應該將這個觀察派爾頓小姐的重責大任交給誰？
＊＊ ＊＊ ＊＊
瑪緹妲的運氣可以說是霍斯陶芬家族裡運氣最好的。
三十多年前，憑著僅僅四千英鎊的嫁妝，她就贏得了伯克郡安普敦莊園的約翰．派爾頓男爵的愛慕，飛上枝頭成了派爾頓太太。按照常理，像霍斯陶芬家族這樣的平民百姓，想要嫁進貴族世家，至少得再追加五千英鎊才有得談。
大家都說瑪緹妲攀上一門好親事，因為派爾頓男爵和墨西塞德郡的桑德羅伯爵是世交，大大提高了瑪緹妲的社交地位。
在瑪緹妲的婚事震驚整個伯克郡沒多久之後，她的長兄菲力浦，竟然誘拐當時和王室成員已有婚約的亞歷姍卓．梵．道格拉斯私奔，消息一出引起軒然大波，更轟動了整個倫敦。
為了避免類似事件再度上演、使貴族蒙羞，王室下令封鎖霍斯陶芬家族晉身貴族的所有機會──不論為王室服役或是領有戰功，都只能維持平民身分。當時已經出嫁的瑪緹妲幸運地得以置身事外，而整起誘拐事件因遍尋不著當事人的行蹤，漸漸地被人們淡忘。
直到十二年前某一個艷陽高照的午後，被霍斯陶芬家族視為瘟神的菲力浦毫無預警的出現在安普敦莊園，手裡還牽著一名金髮碧眼的四歲大男孩。
「好吧，就讓這裡成為他的家吧！我們會履行義務讓他受到良好的教育，健康地長大。」約翰．派爾頓二話不說地接受了菲力浦的請求，答應扶養這名貌似天使的男孩。
他之所以這樣做，一方面是出於自尊和一貫樂於助人的處世之道，另一方面則是因為這名叫作萊恩的小男孩天真無邪的模樣實在討他喜歡，尤其是那雙清澈有如藍寶石的瞳眸，彷彿能將人身上的罪惡洗滌乾淨。
在得到派爾頓男爵的保證後，菲力浦第二天一大清早便不知去向。
轉眼間許多年過去，當時還牙牙學語的小男孩如今已年滿十七，長成健康耀眼的翩翩美少年。
萊恩敏捷地小跑步從樓梯上下來，才一個箭步跨出大門又立刻踩了煞車折返，兩手貼在褲縫上朝起居室裡正在和客人談笑的派爾頓太太鞠躬請安。
「早安，派爾頓太太！」
瑪緹妲向他介紹，坐在她面前的馬瑟夫太太是剛搬到附近的新鄰居。馬瑟夫太太體型微胖，紅光滿面的模樣看起來十足貴婦模樣，萊恩禮貌地送上響亮的問候，爽朗的笑容立刻贏得馬瑟夫太太的好印象。
「派爾頓太太，我要到湖邊游泳，會趕在赫特先生抵達前回來上課，中午請不必等我用餐了。」報告完自己的行程，萊恩規規矩矩地向兩位夫人行禮之後才轉身離開。
馬瑟夫太太飲了一口茶，眼神一邊追著窗外越來越小的背影，一邊問道：「他就是派爾頓男爵收養的那個男孩嗎？」
派爾頓太太點點頭，端起鑲有金邊的高級雕花茶壺，往客人瓷杯裡注滿。
「都這麼大了，不過話說回來，長得還真標致！」馬瑟夫太太語音剛落，自己像是想到什麼，立刻用扇子掩飾不好意思的表情──她很清楚，「標致」用來形容男孩並不恰當，她會這麼說完全是出自直覺。
「畢竟身上流的是梵．道格拉斯家族的優秀血統。」
瑪緹妲說出的家族名稱，令馬瑟夫太太不由自主地倒抽了一口氣。
姓氏前加了「梵」這個字的，多半是亞瑟王朝時期遺留下來的貴族，他們被稱為原始貴族，身上流有與生俱來的高貴血統，女的美麗動人、男的俊俏挺拔，無一例外。
為了維持純正優良的遺傳基因，這類貴族的通婚對象僅限於其它原始貴族，人口有越來越少的趨勢，加上他們多半生長在大郡裡的豪宅深院，一般人一生要見到的機率幾乎是零，他們的存在對平民百姓而言形同傳說裡的生物，也有人將他們比喻成珍貴稀有的獨角獸，也難怪馬瑟夫太太為萊恩的美貌驚嘆不已。
＊＊ ＊＊ ＊＊
萊恩最喜歡在天氣晴朗、風和日麗的上午到湖邊舒活一下筋骨，比起需要兩個人以上才能成局的打獵或是其他球類，游泳更適合他。
這座湖位在安普敦莊園的西側，遠離對外道路，而莊園內的僕人，除非是半年一次來修剪草木，平時也不會到這裡來走動。
湖裡的水源主要來自山上的融雪，加上有河流外通，水質清透見底。
以前，派爾頓太太為了讓兩名女兒學會一項倫敦風行的運動，請來畢業於牛津大學，不只學識豐富還擅長多項運動的喬森．赫特先生擔任家教，可惜事與願違，長女阿嘉莎認為把自己弄得像隻狼狽的落水狗、在水中胡亂揮舞手腳會損及她高貴的淑女氣質，因而拒絕學習；二女兒黛西則是羞於在她傾慕的赫特先生面前暴露笨拙的肢體動作，也表示不願意跟隨。
萊恩則恰恰相反，自從赫特先生教會萊恩換氣的技巧，他便喜歡在赫特先生抵達之前，先到湖裡游上幾圈，有時候也會在下課後邀請赫特先生一同到湖邊運動，順便讓他看看自己努力練習的成果。
派爾頓太太對於女兒拒絕學習新事物的態度至今仍頗有微詞，但是萊恩認為這樣反而好，因為他正好可以不用顧忌紳士不紳士的問題，將身上的衣服統統脫掉，隨心所欲地與大自然結合。
每年夏天一到就迫不及待地跳進湖裡消暑的萊恩，今天也按照慣例脫去所有礙手礙腳的衣物在水中自在穿梭，活像隻快樂的魚兒。
算準時間上岸後，萊恩拿出事先準備好的乾布擦拭溼透的身體，在樹下著裝。
「啊……還以為是年輕女人呢！真是讓人失望！」
低沉的男性嗓音伴隨一名陌生男子出現在萊恩身後。
非禮勿視，這是連貴族士紳以外的平民百姓都應知曉的禮教。萊恩對於這名不速之客的出現立即燃起了戒心。
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